浙江西北的安吉县城，二破江南大营之战的第一枪在此打响，李世贤率军在这里大败浙江清军后会合了随后赶来的李秀成部主力，李秀成遣先头两千人马迅速换好清军衣帽装扮，打起绿营军旗，连夜向省城杭州进发，而李世贤则率军向湖州西部据点长兴进攻。两日之后李世贤主力于长兴西南的虹星桥再败清军，很快乘势攻占了长兴县城，重镇湖州已然完全暴露在李世贤大军的炮火面前。
重镇湖州岂容有失，杭州城内的浙江巡抚罗遵殿可谓坐立不安，前任巡抚胡兴仁由于没有作为尚且遭人弹劾而罢官回家，继任不满三个月的新任浙江巡抚罗遵殿还没坐热巡抚之位重镇湖州就面临重大危，机现在他的处境甚至远远赶不上前任；愁云满面的罗遵殿与杭州将军瑞昌商议之后决定派驻守苏州的湘籍将领萧翰庆率部回援湖州同时派人向江南大营求援，然而这封求援信是罗遵殿任内发出的最后一封指令信件。
浙江省城杭州分为外城和满城，由于是清朝“八旗驻防”政策指定的满人聚居城市，所以在杭州城的中心建有城中之城满城供八旗满人及其家属居住，满城门高墙厚，由满洲八旗驻防，为首的就是杭州将军瑞昌。所以杭州城的防务有内外之分，小小城中满城汇集了四千八旗守军，而偌大的外城兵勇只有两千，一个不详的念头涌上了罗遵殿的心头，既然长毛会趁虚偷袭重镇湖州，那他这省城杭州守备比湖州更虚难道就不会成为长毛的目标吗？
就在这时有门外侍卫来报：“巡抚大人，城外有一支人马，据称是绍兴府的人马，是来协助大人守备杭州城的，让不让他们入城？”
“原来是绍兴府的人，”罗遵殿松了一口气，摆摆手说道：“放他们进来吧。”那侍从拱手遵命，转身而去。
之前的罗遵殿的心里真是紧张得不得了，心想这浙江巡抚一职还真是块烫手的山芋，提心吊胆生怕有变；现在的浙江省城杭州防备极度空虚，根本经不起长毛折腾，幸好有绍兴府的人手前来支援，也算自己上任之后一直照顾些绍兴府；想如今湖州被威胁，绍兴府的人马为什么不去支援更加危险的湖州，来杭州支援什么？
想到这里罗遵殿立即意识到情况不对，这支人马极有可能有问题；他赶忙连滚带爬冲出巡抚衙门，直追刚才那位传令侍从，一位手下见巡抚大人如此慌张，赶紧上去询问。“快，去城门，不要让城外人进城……”罗遵殿大声喝道。
当这道命令传到城门时，守城兵勇已把城门打开，城外的人马的前排已经抵达门口正要进城；突然城上传急令关城门，这帮“绍兴府”的人马知道被识破，立即撕掉伪装，纷纷拔除兵器冲杀而来，城门口顿时乱作一团，城上守军见状迅速关闭城门，速度快的十几名太平军战士抢先冲进城来，与守城兵勇战成一团。但大部分佯装成清军的太平军被大门阻隔在了城外。
于是杭州城门下守城清军和“叫门清军”战成一团，由于大家都是一样的衣服，也没用“赤眉”之类的区别，所以城下几乎形成一片混战，城楼上一排持火枪的守军也不知道该向谁开火，索性与街市里的部分好事市民们一起作壁上观。
城下的混战终于被扑灭，站在远处观望的巡抚罗遵殿倒吸一口凉气，果然杭州城也是长毛的目标，幸好自己反应及时没让长毛诡计得逞。丢了湖州最多就是丢一顶乌纱帽，要是把杭州给丢了那就是掉脑袋的事了，罗遵殿深知形势利害，他不做多想立即手书书信一封，考虑到周边地区有能力与长毛一战的只有江南大营，于是他决定向江南大营统帅，钦差大臣和春求援。
罗遵殿的信来不及发出，李秀成的后续人马已经兵临城下，这次李秀成是卯足了劲，高效进军，半天时间内李秀成先下德清又破临安，杭州城外重要据点全失；傍晚时分浙江省城杭州的对外联系基本被切断。
罗遵殿知道最早今晚，最迟明天太平军就会对杭州城发起进攻，仅凭城内两千余兵勇根本守不住，所以罗遵殿决定连夜召集满城的将领召开军事会议商讨杭州防务，他知道主持杭州满城军务的杭州将军瑞昌手上还有四千满洲八旗兵，如果调集这支力量参与城守那杭州城也许还有希望。
“满城之地位自古不可改变，罗大人好自为之吧。”这是这场会议中杭州将军瑞昌留下的最后一句话，随后带领所有满洲将领一齐离席，这是摆明了态度不愿帮助罗遵殿防守外城。只把浙江巡抚罗遵殿孤零零的留在了巡抚衙门的议堂。
罗遵殿知道大势已去，只能听天由命了。
第二天一早，杭州城外的太平军在李秀成地指挥下对杭州城发起了进攻，不过片刻，杭州城西的清波门城垣被太平军的炮火轰塌，一支数千人组成的攻城先锋队踏着缺口一举攻入城内，两千余分散防守的杭州守军根本招架不住，连连败退；很快杭州外城的局势就被李秀成基本掌握。
杭州外城甚至没有发生什么巷战就被李秀成顺利拿下。
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